Intolérance au lactose : 4 symptômes et comment la traiter

Qu’est-ce que l’intolérance au lactose ?

L'intolérance au lactose signifie que vous avez des difficultés à digérer le lactose, un sucre présent dans le lait et les produits laitiers. Cela se produit parce que vous n’avez pas suffisamment d’enzyme, la lactase, qui aide votre corps à la digérer.

Cela peut provoquer des maux d'estomac, des ballonnements, des douleurs abdominales, des gaz et de la diarrhée après avoir mangé ou bu des produits laitiers comme le lait, le fromage et la crème glacée.

Éviter les produits laitiers ou prendre un supplément de lactase tout en mangeant des produits laitiers peut prévenir les symptômes.

L'intolérance au lactose n'est pas une allergie au lait. Elle est relativement courante, et particulièrement fréquente chez les personnes d'origine est-asiatique (70 % ou plus en sont atteintes).

Quels sont les symptômes d’une intolérance au lactose ?

L'intolérance au lactose provoque des maux d'estomac, des douleurs abdominales, des gaz et de la diarrhée après avoir mangé ou bu du lait ou des produits laitiers. Les nausées et les vomissements sont un symptôme moins courant.

Les symptômes peuvent apparaître entre 30 minutes et 2 heures après avoir consommé des produits laitiers. Ils peuvent durer de quelques heures à un jour par la suite et peuvent être soulagés en allant à la selle.

Les enfants peuvent-ils être intolérants au lactose ?

L'intolérance au lactose est rare chez les enfants de moins de 5 ans. Si un jeune enfant se plaint à plusieurs reprises de maux d'estomac et d'autres problèmes digestifs, la cause peut être un virus, la maladie de Crohn oumaladie coeliaque, ou une allergie au lait de vache.

Les enfants de plus de 5 ans peuvent développer une intolérance au lactose. Les symptômes sont similaires à ceux ressentis par les adultes.

Il est essentiel d’en parler d’abord à votre pédiatre avant de supprimer le lactose de l’alimentation de votre enfant, même à titre de test. Le lait est une source importante de calories, de calcium, de protéines et de vitamine D. Vous devrez remplacer ces nutriments par d'autres aliments si votre enfant reçoit un diagnostic d'intolérance au lactose.

Quels aliments éviter si vous êtes intolérant au lactose

Si vous avez des maux d'estomac à plusieurs reprises, demandez-vous si vous avez mangé des produits laitiers avant l'apparition des symptômes. Si tel est le cas, vous souffrez peut-être d’une intolérance au lactose.

Essayez d'éliminer les produits laitiers pendant 2 semaines pour voir si cela fait disparaître les symptômes. Si les symptômes s’améliorent, vous êtes probablement intolérant au lactose. Sinon, vous pourriez avoir un autre problème. Les tests sont également une option si le diagnostic reste incertain. Votre médecin peut vous aider à organiser un test si tel est le cas.

Si vous êtes intolérant au lactose, le traitement est la prévention. Le moyen le plus sûr d’arrêter vos symptômes est d’éviter complètement les produits laitiers. Cependant, certaines personnes intolérantes au lactose peuvent manger de plus petites quantités de produits laitiers sans présenter de symptômes. Vous devrez peut-être déterminer la quantité de lactose que vous pouvez tolérer en essayant d’en consommer petit à petit.

Vous devrez remplacer les nutriments que vous obtiendriez normalement des produits laitiers comme la vitamine D et le calcium.

Une option consiste à manger des produits laitiers sans lactose, notamment du lait sans lactose (Lactaid) et de la crème glacée.

Les personnes présentant des symptômes plus légers prennent souvent une pilule en vente libre contenant de l'enzyme lactase. Cela aide à décomposer le lactose et à prévenir les symptômes. Parlez à votre médecin avant de faire cela.

Autres bonnes sources de calcium sont des légumes à feuilles vert foncé comme les épinards, le brocoli et le chou frisé, ainsi que certaines noix (amandes), haricots (haricots blancs), poissons (sardines, saumon) et jus d'orange enrichi en calcium.

Parfois, les gens veulent essayer de réintroduire des aliments contenant du lactose pour voir si la tolérance s’est améliorée. Cela ne devrait être fait qu’avec les conseils d’un médecin, même si cela arrive souvent par inadvertance (c’est-à-dire que vous réalisez que vous avez mangé un aliment contenant des produits laitiers et que vous n’avez eu aucun problème !). De nombreuses personnes (mais pas toutes) dépassent ce stade.

Causes de l'intolérance au lactose

La lactase est une enzyme spécifique de l'intestin grêle. La lactase aide à décomposer le lactose (sucre) présent dans les produits laitiers. Chez les personnes intolérantes au lactose, leur intestin grêle ne produit pas suffisamment de lactase pour digérer tout le lactose contenu dans les produits laitiers comme le lait, la crème glacée, le pudding et les fromages à pâte molle. Dans de rares cas, des personnes naissent sans la capacité de produire de la lactase.

Le lactose non digéré se déplace vers le gros intestin (côlon), qui le décompose, mais crée également du liquide et des gaz. Cela entraîne des douleurs, des ballonnements, de la diarrhée et d’autres symptômes.

Avec l’âge, on observe une diminution normale et progressive de la lactase. Le taux de déclin de votre production de lactase dépend de vos gènes, c'est pourquoi les symptômes d'intolérance au lactose peuvent survenir à différents âges.

De plus, les blessures à l’intestin grêle – causées par une infection virale (punaise d’estomac), une maladie comme la maladie de Crohn ou la maladie coeliaque, ou par la prise de certains médicaments (chimiothérapies) – peuvent également réduire la quantité de lactase produite par votre corps. Il s’agit généralement de conditions plus temporaires.

Facteurs de risque

Certains groupes ethniques sont beaucoup plus susceptibles d'être intolérants au lactose. Les personnes d'origine africaine, asiatique et hispanique ainsi que les Amérindiens présentent les taux d'intolérance au lactose les plus élevés. Les taux d'intolérance au lactose augmentent avec l'âge parmi toutes les races.